15. Lake Mead, Arizona & Nevada

Interstate 11 & Purple Heart Trail | jour 19

Voilà, nous quittons l’Arizona, terre des Navajo et Apache, pour revenir dans le Nevada, presque un pincement au cœur… Mais, nous nous réjouissons, car nous allons, ces deux prochains jours, visiter une des plus grandes infrastructures du pays ! Entre Bulhead City, à 100 kilomètres au Sud, et Marble Canyon, à 300 kilomètres à l’Est, au-delà du Grand Canyon, le O'Callaghan-Pat Tillman Memorial Bridge est le seul moyen de traverser Colorado River. À cet endroit la U.S. Route 93, aussi désignée Interstate 11, franchit Black Canyon. Créée en 2018, la Interstate 11 ne désigne actuellement qu’un tronçon de 36 kilomètres entre la frontière de l’Arizona et du Nevada, et Las Vegas. Dans le futur, la U.S. Route 93 devrait être absorbée par la Interstate 11, en tout cas entre Phoenix, Kingman et Las Vegas. À terme, la Interstate 11 devrait relier la frontière mexicaine, au Sud de Tucson, à Reno, au Nord du Nevada, et peut être même la frontière canadienne, ce qui en ferait la première Interstate sur un axe Nord/Sud à traverser le Nevada et son désert hostile. Sa numérotation ne correspond pas, pour le moment, aux conventions habituelles de numérotation du réseau autoroutier inter-états américain. En effet, elle se trouve à l’Est de la Interstate 15, et devrait donc avec un nombre supérieur. Le court tronçon de la Interstate 11 est aussi appelé Purple Heart Trail, désignation dont le but est de créer un système symbolique et honorifique de routes, autoroutes, ponts et autres monuments, rendant hommage aux hommes et aux femmes ayant reçu la médaille Purple Heart. Quant à la médaille Purple Heart, il s’agit d’une médaille militaire américaine, décernée au nom du président des États-Unis, aux soldats blessés ou tués au service de l'armée.

Hoover Dam Lodge | jour 19

Après avoir franchi le Mike O'Callaghan-Pat Tillman Memorial Bridge, nous quittons directement la Interstate 11 pour rejoindre notre hôtel. En deux minutes, nous voici au Hoover Dam Lodge ou nous passerons les deux prochaines nuits. Situé à quelques kilomètres de Boulder City, au milieu des collines rocailleuses, le bâtiment du Hoover Dam Lodge, et ses 372 chambres, épouse parfaitement le paysage. Les belles façades en pierre se fondent dans le décor et sa structure laisse penser à un ranch moderne. Nous déchargeons nos bagages et entrons. L’intérieur est sublime, un style rustique, du bois, des pierres... Vers la réception, une magnifique carte, des attractions de la région de Lake Mead, est affichée contre le mur ! Un peu plus loin, une énorme salle, avec des dizaines de machines à sous, logique… Las Vegas n’est pas très loin… D’ailleurs, son histoire est intéressante !

À l’origine, le terrain est la propriété d’une concession minière, nommée Sulivan’s Gulch, appartenant à Patrick Sulivan, promoteur immobilier de Las Vegas et chercheur d’or. Dans les années 1920, le United States Bureau of Reclamation retire plus de 4'000 kilomètres carrés de terres, terres qui vont voir accueillir Hoover Dam et les eaux de Lake Mead, mais les terres de Patrick Sulivan sont oubliées. Du coup, le National Park Service tente de racheter les terres, sans succès. En 1954, les terres sont vendues à un homme d’affaires de Boulder City et ses associés. Ils y voient une occasion en or, servir les conducteurs faisant le trajet jusqu’à Hoover Dam, et par la même occasion, proposer quelques machines à sous. La ville la plus proche, Boulder City, interdisant les jeux d’argent, il y a donc peu de concurrence à prévoir... En 1958, un snack-bar voit le jour en bordure de la route d’accès au barrage, une boutique, une station-service et six machines à sous, son nom, le Gold Strike. Année après année, le site se développe petit à petit, un projet de parc à thème sur le Far West est même envisagé. Le National Park Service tente à nouveau d’acquérir les terres en 1964, avant la création de Lake Mead National Recreation Area, à nouveau sans succès. Un accord est finalement signé, le National Park Service peut obtenir 350'000 mètres carrés de terres sauvages, en acceptant de ne plus discuter de vente dans le futur. En 1982, un hôtel de 80 chambres ouvre, puis 80 nouvelles chambres sont ajoutées en 1986, et pour finir une tour de 16 étages est construite en 1994. En 1998, un incendie détruit la partie casino du Gold Strike. Le complexe rouvre en 1999 sous le nom de Hacienda, puis, en 2015, il est rebaptisé Hoover Dam Lodge. Un joli pari lancé à l’époque qui a porté ses fruits ! De notre côté, nous déposons nos bagages en chambre, et quittons rapidement les lieux pour visiter la région, naturellement ;-) !

Mike O'Callaghan-Pat Tillman Memorial Bridge Plaza | jour 19

Nous reprenons la Jeep, et nous engageons sur Nevada State Route 172, plus connu sous le nom de Hoover Dam Access Road, un panneau indique « Hoover Dam » et « Bridge Walkway », l’excitation monte :-) ! Nous roulons quelques minutes et arrivons au Hoover Dam Security Check Point. Là, deux gardes nous arrêtent, une agente nous demande si nous portons des armes… En souriant, mais pas trop, nous répondons que non… Pour nous c’est assez drôle, car nous n’avons pas l’habitude de ce genre de questions, mais depuis les 11 septembre 2001, la sécurité s’est fortement renforcée dans le pays, et une attaque sur des infrastructures comme Hoover Dam serait catastrophique… Bref, nous passons sans problème, roulons à nouveau quelques minutes au milieu des collines rocailleuses, parmi les dizaines de pylônes électriques qui nous entourent, le terrain est de plus en plus accidenté, le barrage n’est plus très loin ! Puis, un panneau nous indique sur la droite « Mike O'Callaghan-Pat Tillman Memorial Bridge Plaza ». Nous suivons la direction et laissons notre voiture au Bridge Walkway parking. Depuis le parking, aucun pont, aucun barrage, juste des collines rocheuses et des pylônes électriques à perte de vue...

Au fond du parking, en chemin bétonné monte en lacet vers une butte. Au début de la rampe, Mike O'Callaghan Pat Tillman Memorial Bridge Plaza. Un long mur en béton clair arbore fièrement de belles plaques retraçant l’histoire du pont, très intéressant. De belles plaques commémoratives arborent fièrement les noms de Mike O'Callaghan et de Pat Tillman L’ouvrage d’art porte les noms de Mike O'Callaghan, gouverneur du Nevada entre 1971 et 1979, et de Pat Tillman, joueur de football américain pour les Arizona Cardinals, enrôlé dans la United States Army et tué en Afghanistan en 2004. Nous commençons l’ascension et serpentons pendant cinq bonnes minutes. Sur la bute, le chemin d’accès pénètre dans de larges cercles bétonnés de plusieurs mètres de hauteur, belle architecture. Nous longeons à présent la Interstate 11, le paysage s’ouvre sur l’horizon, et le vide fait son apparition...

Mike O'Callaghan-Pat Tillman Memorial Bridge | jour 19

Nous voici sur le Mike O'Callaghan-Pat Tillman Memorial Bridge, mais quelle vue ! Le Hoover Dam apparaît, monstre de béton construit à travers le profond Black Canyon. En contre-bas, Colorado River et ses eaux tumultueuses resurgissant après avoir été turbinées. En arrière-plan, des montagnes brunes foncées à perte de vue, fracturées par le canyon et son lac rempli d’eau bleue. Le pont et le Bridge Walkway offrent une vue imprenable sur l’immense barrage, le spectacle est incroyable ! Nous traversons ce pont et ses 579 mètres de long, nous naviguons à pied entre le Nevada et l’Arizona, tout en admirant le précipice ! Le point de vue le plus impressionnant que l’on puisse avoir sur Hoover Dam :-) !

Inauguré le 16 octobre 2010, le pont enjambe Colorado River à 460 mètres en aval de Hoover Dam. Il est construit, principalement, pour dévier le fort trafic de la vielle U.S. Route 93 du sommet du barrage, et supprimer cette longue route sinueuse et dangereuse traversant les montagnes aux abords du canyon. Débutés en 2003, les travaux terminent en 2010, pour un coût total de 240 millions de $. Une cérémonie d’inauguration a lieu le 14 octobre 2010 et une grande fête d’ouverture à lieu le 16. Le 18, le pont est ouvert aux piétons, puis, le lendemain, l’ouvrage est ouvert à la circulation sur cette nouvelle portion de la U.S. Route 93. Le même jour, le trafic entre le Nevada et l’Arizona est fermé sur Hoover Dam, l’ancienne U.S. Route 93 est renommée Navada State Route 172, et n’est plus qu’utilisée pour les touristes venant visiter les lieux. Lorsque le nouveau contournement de Boulder City, Boulder City Bypass, est terminé, l’autoroute franchissant le pont reçoit officiellement la désignation supplémentaire de Interstate 11. D’une longueur de 579 mètres, il s’agit du premier pont en arc à tablier composite béton-acier construit aux États-Unis. Il intègre l'arc en béton le plus large de l'hémisphère occidental avec une portée de 320 mètres. Ces 270 mètres au-dessus du fleuve en font le deuxième pont le plus haut du pays, après Royal Gorge Bridge et ses 291 mètres, une merveille d’architecture qui se font dans le paysage, tout comme son voisin Hoover Dam.

Hoover Dam | jour 19

Après ce premier aperçu visuel tout en hauteur de Hoover Dam, nous allons nous approcher du monument. Nous reprenons la voiture, nous réengageons sur Hoover Dam Access Road. Nous amorçons notre descente dans Black Canyon, la route forme un étroit lacet à flanc de falaise. Une fois le virage passé, le barrage se trouve droit devant nous, à quelques dizaines de mètres ! Entre la route et le profond canyon, d’immenses pylônes électriques sont penchés à la diagonale et permettent de supporter les gros câbles de cuivres qui plongent dans le canyon en direction de la centrale hydraulique située au pied du barrage. Hoover Dam Access Road bifurque sur le sommet du barrage, nous nous engageons sur une longue courbe qui épouse le contour du barrage. Nous traversons le barrage, sans trop regarder le paysage, concentrés à éviter les centaines et touristes, et gagnons le côté arizonien du complexe, où nous pouvons parquer la voiture. Une fois dehors, le spectacle est époustouflant, Lake Mead et le haut de Hoover Dam retenant les millions de litres d’eau de Colorado River. Nous sortons de suite l’appareil photo :-) !

Hoover Dam est un barrage poids-voûte construit sur Colorado River, dans Black Canyon, entre les états du Nevada et de l’Arizona. Sa construction dure cinq ans, entre 1931 et 1936, durant la Grande Dépression. D’une hauteur de 221 mètres, d’une largeur de 379 mètres, et d’une épaisseur de 200 mètres en sa base, sa construction nécessite le coulage de sept millions de tonnes de béton ! Pour l’époque, il s’agit de la plus grande structure en béton jamais construite, certaines techniques de construction encore balbutiantes. Mais le pari est réussi, le 30 septembre 1935, le président des États-Unis, Franklin Delano Roosevelt, inaugure officiellement Hoover Dam en déclarant « Je suis venu, j'ai vu et j'ai été conquis, comme le seront tous ceux qui verront pour la première fois ce grand exploit de l'humanité ». En 1936, les premières turbines commencent à produire de l’électricité, et en 1937, Hoover Dam devient la plus puissante installation hydroélectrique au monde ! En 1981, Hoover Dam est inscrit au National Register of Historic Places, et en 1984, l’ouvrage est classé National Historic Civil Engineering Landmark. Fait intéressant, au début de sa construction, le barrage est appelé Hoover Dam par l’administration Hoover, mais appelé Boulder Dam ou Boulder Canyon Dam par la presse, bien que l’ouvrage soit construit non plus dans Boulder Canyon, mais dans Black Canyon. Aux États-Unis, la tradition est de nommer les barrages d’après les anciens présidents. Mais entre la défaite de Herbert Hoover en 1932 et la prise de présidence de Franklin Delano Roosevelt en 1933, la mauvaise gestion de la Great Depression par l’administration Hoover, aucun nom officiel ne vient réellement s’imposer… Ce n’est qu’en 1947, qu’une loi est approuvée, et le monument retrouve le nom officiel de Hoover Dam. Chaque année, plus d’un million de personnes visitent ce bijou d’ingénierie. Hoover Dam a changé le visage du Sud-Ouest du pays, permettant de fournir de l’eau potable et de l’électricité en permanence pour des millions de personnes. De contrôler les crues de Colorado River et de cultiver des milliers d’hectares de terres arides. L’ouvrage a joué un rôle essentiel au développement du pays !

Boulder Canyon Project | jour 19

L’histoire commence à la fin des années 1890, le Sud-Ouest des États-Unis commence à se développer. Dans cette partie désertique du pays, Colorado River est vu comme une potentielle source d’irrigation pour développer les cultures. En 1900, un premier canal, Alamo Canal, d’une longueur de 23 kilomètres, transitant par le Mexique, est construit entre la frontière mexicaine et Imperial Valley, afin d’alimenter en eau la vallée désolée. Imperial Valley se développe rapidement, mais le canal est coûteux à entretenir… Après des crues répétitives, de Colorado River, entre 1904 et 1906, dont parfois l’entier du fleuve se déverse dans le canal, d’importantes brèches se forment sur Alamo Canal. Ces brèches déversent l’eau de Colorado River, parfois pendant plusieurs mois dans Imperial Valley. Se situant à une altitude de -90 mètres d’altitude, la vallée commence à se remplir d’eau, noyant plus de 1'000 kilomètres carrés de désert, ce qui créa une mer intérieure, Salton Sea, toujours présente aujourd’hui… Ces crues répétitives de Colorado River rendent l’utilisation de canaux difficiles, il faut dompter et contrôler les eaux tumultueuses du fleuve. En parallèle, en 1902, la Southern California Edison sonde Colorado River, afin de trouver des emplacements idéals pour construire un petit barrage de gravats, dans le but de fournir de l’électricité, mais les technologies de l’époque ne permettent pas de transporter l’électricité à plus de 140 kilomètres, et à part des mines, il n’y a pas de centres de consommation à alimenter dans les alentours. En 1922, les technologies ayant évolué, le United States Bureau of Reclamation, étudie sérieusement la possibilité de construire un barrage pour contrôler les crues de Colorado River et produire de l’électricité. Après avoir sondé le fleuve, les premiers sites proposés se trouvent à proximité de Boulder Canyon, mais ces sites sont abandonnés, car ils sont trop étroits ou présentent de failles géologiques sensibles. Un autre canyon est proposé, Black Canyon, l’emplacement est idéal, car une voie de chemin de fer peut être facilement construite depuis Las Vegas se trouvant à proximité. Malgré la modification du site, Boulder Canyon Project est lancé !

Avant le début des travaux, de longues discussions et négociassions ont lieu, concernant la répartition des eaux de Colorado River, entre les sept états du bassin du Colorado, c’est-à-dire, Californie, Nevada, Arizona, Utah, Nouveau-Mexique, Colorado et Wyoming. Finalement, l’accord Colorado River Compact est signé par tous les états le 24 novembre 1922. Par la suite, les sénateurs californiens font pression pour que le projet soit approuvé, d’autres sénateurs considèrent le barrage comme trop coûteux et exclusivement bénéfique pour la Californie. Après la crue de Mississippi River de 1927, d’autres représentants du Midwest et du Sud du pays deviennent plus favorables au projet, et se rendent compte de l’enjeu. Finalement, le 21 décembre 1928, le président américain Calvin Coolidge autorise la construction de l’infrastructure, dans le but de réguler les crues de Colorado River et de produire de l’électricité. Boulder Canyon Project comprend la construction de Boulder Dam, Imperial Dam, plus petit barrage non loin de la frontière mexicaine, et All-American Canal, canal destiné à remplacer Alamo Canal pour alimenter en eau Imperial Valley et construit uniquement sur le territoire américain, le tout pour un budget de 165 millions de $. Peu après que l’autorisation de construire est donnée, énormément de chômeurs arrivent dans le Sud du Nevada en quête de travail. La petite ville de Las Vegas, qui ne compte que 5'000 habitants, voit alors sa population augmenter de 10'000 à 20’000 personnes. Dès 1932, lorsque la construction a débuté, 3'000 ouvriers sont embauchés, et jusqu’à 5'251 personnes travaillent sur le chantier en 1934. Avant de construire le barrage, des tunnels de déviation des eaux du Colorado sont creusés, deux du côté Nevada et deux du côté Arizona. Chacun des tunnels mesure 5 kilomètres de longueur pour 17 mètres de diamètres. Une fois le lit du fleuve asséché, les fondations sont construites, et petit à petit, le barrage s’élève dans l’étroite gorge de Black Canyon.

Arizona Spilway | jour 19

Revenons à notre aventure, après avoir photographié la partie arrière du barrage, nous redescendons à pied, le long de la route pour rejoindre le barrage. Une fois aux pieds des falaises, avant d’atteindre Hoover Dam, nous devons franchir un grand pont en arc, qui semble tout petit au milieu de ces tonnes de bétons coulés. Nous franchissons Arizona Spilway, un énorme canal bétonné. Il s’agit d’un des deux déversoirs de l’ouvrage permettant de contrer les crues en déversant les eaux du lac. Constitués de quatre seuils rotatifs en acier de 40 mètres de long et d’une hauteur de 5 mètres, ces derniers pèsent 2'300 tonnes chacun et permettent de contrôler le niveau du lac. Lorsque la limite maximale du lac est atteinte, les eaux chutent dans le canal, s’engouffrent dans un énorme tunnel de 15 mètres de large et 180 mètres de long, avant d’entamer une chute de 210 mètres et rejoignent Colorado River au fond de Black Canyon. En théorie, la capacité des déversoirs est de 5’700 mètres cubes par seconde. Mais ces déversoirs sont entrés en action que deux fois depuis la création du barrage, lors de crues en 1941 et en 1983.

Nous voici maintenant sur Hoover Dam ! Sur plus de 370 mètres, nous longeons la partie amont de cet ouvrage d’art. Sur notre droite, à plusieurs dizaines de mètres en contrebas du haut du barrage, Lake Mead entouré par un dédale de falaises. Une longue ligne blanche de plusieurs dizaines de mètres de hauteur, et d’une droiture parfaite, sépare les eaux bleues du lac des roches brunes, on croirait à de la peinture tellement le contraste est marquant. Mais il s’agit de la hauteur maximale du lac, l’eau ayant lavé et brossé pendant des années les roches ayant perdus leurs couleurs naturelles. On se rend vraiment compte de la sécheresse catastrophique qui frappe le Sud-Ouest du pays, et que Colorado River souffre énormément... Sur le lac, quatre tours blanches s’élèvent, reliées entre elles et au barrage grâce à des passerelles, il s’agit des Intake Towers, les prises d’eau permettant d’alimenter la centrale en contrebas. Une des deux tours construites sur la partie arizonienne arbore une horloge où on peut lire « Arizona Time », du côté névadain, une autre horloge où on peut lire « Nevada Time », car oui, un fuseau horaire traverse Hoover Dam ;-) ! Une fois au bout du barrage, côté Nevada, nous traversons la route et rebroussons chemin. Plusieurs bâtiments sont construits de ce côté, comme Hoover Dam Visitor Center, que nous visiterons demain, Exhibit Building ou Spliway House. D’un béton blanc immaculé, le contraste entre ces bâtiments et les roches environnantes est superbe.

Black Canyon | jour 19

Cette fois-ci, nous traversons Hoover Dam du côté aval. Sur notre droite, le vide, Black Canyon et un précipice de plus de 200 mètres. Lorsque nous nous penchons par-dessus le muret, un puissant souffle remonte les parois du barrage et nous décoiffe ;-) ! Au pied de la voûte, Hoover Dam Powerhouse, et les nombreux câbles électriques remontant les falaises à la verticale. Quelques autres bâtiments sont accrochés aux falaises de Black Canyon, impressionnant ! Les eaux, une fois turbinées, sont rendues à Colorado River en tourbillonnant et coulent vers le Mexique, en franchissant la sublime arche de Mike O'Callaghan-Pat Tillman Memorial Bridge. Tout au long de la traversée, des panneaux d’informations racontent l’histoire de Hoover Dam. Nous regagnons notre voiture surplombant le barrage, il est déjà tard, le soleil est de plus en plus bas. Nous avons passé une bonne heure à arpenter cette mega-structure, mais nous reviendrons demain pour visiter ses entrailles :-) !

Black Canyon of the Colorado, à ne pas confondre avec Black Canyon of the Gunnison National Park, est un long canyon formé il y a plus de 15 millions d’années, et partagé entre le Nevada et l’Arizona. Une fois Lake Mead remplit, sa partie supérieure est noyée sous les eaux de Colorado River, quant à sa partie inférieure, elle se voit sombrée sous les eaux de Lake Mojave formé par Davis Dam. Black Canyon tient son nom des roches volcaniques noires que l’on trouve dans toute la région. Un canyon rempli de crique, de grottes et de sources d’eau chaude. Une région très difficile d’accès et sauvage, une cicatrice dans Mojave Desert, formée par Colorado River, et enclavée entre Black Mountains à l’Est et El Dorado Mountains à l’Ouest. Au Sud du barrage se trouve Sauna Cave, une grotte forée par les ouvriers travaillant sur la construction de Hoover Dam. Une grotte profonde aux parois recouvertes de cristaux de carbonate de calcium, et au bout du gouffre, une source d’eau chaude pouvant faire atteindre à la grotte une température de 49 degrés. Les Navajos considéraient Black Canyon, ses sources d’eau chaudes et ses roches volcaniques comme un lieu sacré, un lieu de guérison et un portail vers une autre dimension spirituelle. Plusieurs zones protègent le canyon comme Black Canyon Wilderness, Eldorado Wilderness, ou Ireteba Peaks Wilderness, le tout englobé dans Lake Mead National Recreation Area, et ce jusqu’à Lake Mojave.

Lakeview Overlook | jour 19

Nous reprenons Hoover Dam Access Road, passons Hoover Dam Security Check Point. Non loin, sur notre droite, un panneau brun attire notre attention, on peut y lire « Lakeview Overlook », curieux comme à notre habitude, nous nous laissons guider ! Une petite route d’une centaine de mètres nous emmène au sommet d’une colline rocailleuse. Au bout du chemin, le vide ! L’immensité de Lake Mead fait son apparition... Encore une fois, une vue à couper le souffle ! Ils sont vraiment doués ces américains pour mettre leurs paysages en avant ! Tout est fait dans ce pays pour emmener facilement les visiteurs vers les plus beaux points de vue ! Un petit muret de pierres rougeâtres nous sépare du précipice, plusieurs panneaux d’informations nous donnent de nombreuses informations sur les environs, Lake Mead et Lake Mead National Recreation Area. Devant nous, les eaux bleu foncé de Lake Mead, au-delà du lac, un lointain horizon de milliers des collines brunâtres trace une ligne entre le bleu de l’eau et le bleu du ciel, c’est magnifique ! Quelques îles sont aussi visibles. Sur notre droite, Lake Mead Marina et quelques dizaines de bateaux blancs flottent sur le lac. Sous nos pieds, se trouve un des tunnels de Railroad Tunnel Drive, l’ancienne voie ferrée d’une cinquantaine de kilomètres reliant de Las Vegas à Hoover Dam, permettant d’acheminer les fournitures, et les pièces gigantesques, vers le chantier du barrage. Dans cette partie isolée et accidentée du Nevada, de nombreux tunnels taillés en arc dans la roche rougeâtre, d’un diamètre d’environ 8 mètres, ont dû être construits pour créer le lien entre la ville la plus proche et le futur emplacement du barrage. Utilisée de 1931 à 1935, cette voie est abandonnée à la fin de la constriction de Hoover Dam, puis, en 1962, elle est démantelée. Aujourd’hui, cette voie est accessible à pied, et en fait un magnifique sentier de randonnée.

Bref, pendant ce temps, nous contemplons ce paysage apaisant pendant plusieurs minutes. Que d’émotions aujourd’hui, entre la mythique Route 66, le site Hoover Dam, Colorado River et ses canyons... Nous sommes comblés :-) ! Le soleil se couche gentiment, il est déjà tard... Nous rejoignons définitivement Hoover Dam Lodge, mangeons dans l’un des restaurants de l’hôtel, dépensons quelques Dollars au casino et allons nous coucher ;-) !

Dam High Scaler Monument | jour 20

Le lendemain matin, vers 8h00, nous sommes debout, un petit-déjeuner au Hoover Dam Lodge, et reprenons la voiture vers Hoover Dam, car nous avons rendez-vous vers 9h30 au Hoover Dam Visitor Center ;-) ! Aujourd’hui, nous parquons la voiture au grand parking avant le barrage. En sortant du parking, nous tombons sur une magnifique statue en bronze représente un homme accroché à une falaise avec une corde. Il s’agit de Dam High Scaler Monument. L’ouvrier représenté sur ce monument effectue une des tâches les plus dangereuses, mais essentielle à la construction du barrage. Celle de dégager les rochers meuble des parois du canyon, en lançant des charges. La statue représente Joe Kine, un important ouvrier qui a œuvré sur les chantiers de Hoover Dam, Glen Canyon Dam et d’autres projets durant les années 1930 et 1940. Dam High Scaler Monument est dédié à tous les ouvriers qui ont travaillé lors de la construction de Hoover Dam, dont une centaine ont perdu la vie. Nous continuons notre chemin, les énormes pylônes électriques métalliques penchés à 45 degrés semblent juste tenir en équilibres grâce aux gros câbles. Juste avant le barrage, encore côté Nevada, au pied de la falaise rosée verticale, Winged Figures of The Republic représentées par deux sentinelles, à la forme d’ange, symbole de la force de l’homme, déploient leurs ailes vers le ciel. Entre les deux statues, un drapeau américain flotte à 43 mètres de hauteur. Le tout repose sur une base en pierre noire de jais, où une plaque commémorative arbore fièrement le texte « Il convient que le drapeau de notre pays flotte ici en l'honneur de ces hommes qui, inspirés par la vision de terres solitaires rendues fertiles, ont conçu cette grande œuvre et de ceux dont le génie et le travail ont fait de cette vision une réalité ». À l’époque, il s’agit des deux plus grandes statues en bronze jamais installées. Une dizaine de mètres à droite, Oskar J. W. Hansen's Memorial, sculpture commémorative en bronze en l’honneur des ouvriers décédés, où on peut lire « Ils sont morts pour faire fleurir le désert ». Toute cette symbolique est vraiment émouvante !

Toujours avant le barrage, nous traversons la route et nous voici devant Hoover Dam Visitor Center. Un magnifique bâtiment à la façade cuivrée reflétant les falaises alentour, une belle illusion qui s’intègre parfaitement au paysage. Dans le bâtiment, toute l’histoire du barrage est retracée. Des expositions, de nombreuses maquettes miniatures de la construction de Hoover Dam, des statuts des travailleurs en action, et des schémas du fonctionnement du réseau électrique de l’Ouest américain démontrant tout l’enjeu et l’importance de la production électrique de Hoover Dam, intéressant ! Nous attendons devant un portique de sécurité, un petit groupe se forme, et une personne nous accueille. Oui, nous avons réservé notre place pour visiter les entrailles de Hoover Dam :-) !

Hoover Dam Powerhouse | jour 20

La visite commence, toujours dans Hoover Dam Visitor Center, nous commençons par entrer dans un ascenseur. L’ascenseur entame sa descente pendant de longues secondes. Une fois les portes ouvertes, une caverne fait son apparition. Nous voici dans les entrailles des Hoover Dam. Nous avançons, nous découvrons des dizaines du tunnel creusé dans la roche... Les falaises accueillantes le barrage sont un vrai gruyère, des kilomètres de tunnels, des escaliers, des ascenseurs, c’est inimaginable ! Nous continuons notre descente avec des escaliers. Au bout du tunnel, une énorme cavité rocheuse laisse apparaître une passerelle, nous passons sur un énorme tube, d’une bonne dizaine de mètres de diamètre, il s’agit d’une des conduites alimentant les turbines de la partie Nevada de Hoover Dam, quelle démesure ! Après cette cavité, Hoover Dam Powerhouse fait son apparition ! Une gigantesque salle de plusieurs dizaines de mètres de hauteur, d’une bonne centaine de mètres de longueur. Nous admirons le spectacle depuis un balcon. Le drapeau américain flottant fièrement au-dessus dans la salle des machines. Côté névadain, nous pouvons observer huit turbines Francis, N1, N2, N3, N4, N5, N6, N7 et N8. Le bruit est intense, les turbines, les alternateurs, l’eau frappant les pâles de ces huit turbines à plus de 140km/h, c’est impressionnant ! Malheureusement, nous ne verrons pas grand chose d’autre, nous ne verrons pas non plus la salle des machines côté arizonien...

Hoover Dam Powerhouse forme un U au pied du barrage. Son excavation et sa construction sont réalisées en même temps que la construction du barrage et sont achevées en 1933. Pour que le toit de la centrale électrique puisse résister aux bombes, son épaisseur est de plus d’un mètre et est constitué de couches de béton, d’acier et de roches. En 1936, Lake Mead suffisamment remplit, les trois premières turbines commencent à fonctionner, toutes du côté Nevada. En mars 1937, le premier générateur est mis en service côté Arizona, et Hoover Dam devient la plus puissante installation hydroélectrique au monde. Les vannes étant ouvertes, l’eau s’engouffre alors dans quatre énormes conduites, depuis les quatre Intake Towers, et distribuée à travers des conduites forcées vers les turbines, en chutant d’une hauteur de 180 mètres. Les pans initiaux prévoient 16 turbines Francis, huit de chaque côté de Colorado River, mais deux plus petits générateurs, turbines Pelton, sont installés en lieu et place d’un grand générateur, afin d’alimenter en électricité les petites communautés environnantes. Cette modification des plans est réalisée, car chaque générateur est dédié à une seule municipalité, avant que la production totale du barrage ne soit placée sur le réseau et rendue arbitrairement distribuable. Ce qui porte à 17 le nombre de générateurs. Plus tard, un autre générateur est construit, et finalement, une dernière turbine est installée en 1961, ce qui porte à 19 le nombre total de générateurs, pour une puissance totale de l’infrastructure de 1’345 MW. Dans les années 1980, après quelques modernisations, la puissance totale de l’infrastructure s’élève à 2’080MW. Au fil des années, depuis la mise en service de l’ouvrage, la quantité produite d’électricité ne cesse de diminuer. Cela provient de la baisse du niveau de Lake Mead, dû aux fortes sécheresses surtout depuis les années 2000, et à la demande en eau de Colorado River. Par exemple, en 2014, la production d’électricité a été réduite de 23%, pour une production totale de 1’592 MW, Hoover Dam ne fournissant de l’énergie que pendant les périodes de forte demande.

Boulder City | jour 20

Nous quittons Black Canyon et l’impressionnant Hoover Dam… Nous sommes toujours abasourdis de s’imaginer qu’il y a presque 100 ans, l’humain puisse construire de telles infrastructures, c’est tellement impressionnant ! Bref, nous retournons sur nos pas, il est gentiment midi, nous commençons à avoir faim, et rejoignons la ville la plus proche. En une dizaine de minutes, via Boulder City Parkway, nous voici à Boulder City ! Le centre-ville ne fait que quelques centaines de mètres et se concentre en longueur sur Nevada Way. Plusieurs restaurants sont alignés, mais un en particulier nous attire. Jack’s Place ! L’intérieur est sublime, les murs sont décorés de centaines de tableaux, le tout surmonté par une magnifique charpente en bois. La carte donne vraiment envie et nous nous laissons tenter par un mélange italiano-mexicain constitué de quesadillas, bruschetta et autres préparations, un délice ;-) ! Une fois mangé, un petit tour à travers le centre-ville. C’est intrigant, car le petit centre de Boulder City est construit sur une colline, et tout le reste, en contre-bas, se constitue de quartiers de villas, alignés, couverts. Un aménagement du territoire moderne et réfléchi, qui nous fait penser à Page. D’ailleurs, l’histoire de Boulder City est très intéressante.

Boulder City se trouve à une trentaine de kilomètres à l’Est de Las Vegas et à une dizaine de kilomètres à l’Ouest de Hoover Dam. Fondée en 1931, la jeune Boulder City est édifiée sur les terres arides et inhospitalières du Nord de Eldorado Valley, sa seule raison d’être est le barrage. Au début des années 1930, la compagnie devant se charger de la construction de Hoover Dam, doit, selon contrat, construire une ville pour loger les ouvriers, mais le président Hoover ordonne que sa construction démarre dès mars au lieu d’octobre 1931. Boulder City n’étant pas achevée, les travailleurs sont temporairement logés à River Camp, un camp-dortoirs au fond du Black Canyon. Mais les conditions sont difficiles, le lieu aride, dès l’été 1931, les températures atteignent 50 degrés, et seize ouvriers meurent d'hyperthermie... De son côté, la municipalité de Las Vegas fait pression pour devenir le quartier général de la construction du barrage, les bars clandestins sont même fermés lors des visites du gouvernement américain, mais le gouvernement annonce dès 1930 qu’une ville modèle sera construite dans le désert près de l’emplacement de Black Canyon. Boulder City a été entièrement planifiée sous la supervision du United States Bureau of Reclamation, un cas extrêmement rare, afin de créer une communauté modèle. Une des rares villes du pays où les casinos et les jeux d’argent sont interdits, et aujourd’hui encore interdits, loi instaurée pour protéger les ouvriers et les habitants. La conception de la ville, mettant en avant de grands espaces publics et de nombreux aménagements verts, lui ont valu le surnom de Nevada’s Garden, selon la mission du gouvernement : « Reclaim and 'green' the American West » ! Boulder City est conçue pour loger 5'000 ouvriers, leur statut se reflète dans la taille et l’emplacement des habitations, les plus importants sur la colline, près des bâtiments publics et des espaces verts, et les moins importants, plus loin, dans le désert, où les parcs et les grands espaces aménagés ont été éliminés des plans originaux de la ville... L’histoire complète de Boulder City est vraiment intéressante, une ville modèle pour l’époque, mais qui ne le serait pas vraiment de nos jours ;-) !

Lake Mead National Recreation Area | jour 20

Après cette halte dans cette charmante petite ville de Boulder City, nous reprenons la route pour nous diriger vers le plus connu de tous les lacs américains ;-) ! Cap à l’Ouest avec la U.S Route 93 et la Interstate 11, nous traversons Railroad Pass, petit col de 721 mètres d’altitude qui sépare les villes de Boulder City et de Las Vegas, puis nous contournons par l’Ouest une ramification des Black Mountains, nommée River Mountains, avec les Nevada State Route 582 et 564, en traversant la ville de Henderson faisant partie de l’agglomération de Las Vegas. Henderson est d’ailleurs la seconde ville du Nevada, la ville avec la plus forte croissance aux États-Unis, 175’381 habitants en 2000, 307 928 habitants en 2017, et la ville avec une des meilleures qualités de vie et le plus faible taux de criminalité du pays. Bref, nous sortons de cette ville par le Nord-Est via Lake Mead Parkway et retraversons une petite zone montagneuse. Voici Lake Mead National Recreation Area Entrance, nous montrons notre fameux Pass, et nous voici dans le parc !

Créée le 13 octobre 1936, peu de temps après l’achèvement de Hoover Dam, Boulder Dam Recreation Area protège la nouvelle perle de l’Ouest Américain, Lake Mead ! En 1947, la zone est rebaptisée Lake Mead Recreation Area. Puis, en 1964, la zone protégée est agrandie, et le U.S. Congress la désigne officiellement comme National Recreation Area. Lake Mead National Recreation Area devient la première zone récréative nationale du pays ! Elle protège les terres allant de l’extrémité Ouest du Grand Canyon au niveau de l’embouchure de Colorado River dans Lake Mead, au Nord de la ville de Bulhead City non loin de Davis Dam, sur une superficie de 2'353 kilomètres carrés. Ce qui en fait aussi la plus grande zone récréative nationale des États-Unis. Son territoire suit le cours de Colorado River et englobe Lake Mead, Black Canyon, Lake Mohave, et les terres désertiques environnantes. Lake Mead National Recreation Area détient trois des quatre écosystèmes désertiques du pays, Mojave Desert, Great Bassin et Sonoran Desert. Navigation, natation, pêche sur les deux lacs et dans le canyon, sentier de randonnées, sites archéologiques, curiosités naturels, Hoover Dam... Lake Mead National Recreation Area propose une grande palette d’activité, ce qui en fait un des parcs les plus visités du pays. À noter qu’au Nord de Lake Mead, à l’embouchure de Muddy River dans Moappa Valley, la petite ville de St. Thomas, submergée par la montée des eaux dans les années 1930, a refait surface. Cette ville fantôme et ses ruines sont accessibles grâce à des sentiers, tout cela est dû à la baisse du niveau du lac.

Boulder Beach | jour 20

Nous descendons sur Hemenway Valley, à l’horizon, au milieu de cette étendue désertique, les eaux bleu foncé de Lake Mead font leur apparition ! Nous longeons le lac avec Lakeshore Road sur plusieurs kilomètres, en passant de vallon en vallon, la route forme de belles courbes, au milieu des roches rougeâtres, et nous offre une vue spectaculaire sur le lac en contrebas et l’horizon montagneux, quel spectacle :-) ! Le paysage s’aplatit gentiment, la route fonce en ligne droite maintenant. Sur notre gauche, Alfred Merritt Smith Water Treatment Facility. Cette usine fournit la majeure partie de l’eau potable de Las Vegas et ses environs, en traitant plus de deux milliards de litres d’eau par jour. Non loin de là, Las Vegas Water Intakes, les fameuses prises d’eau permettant de prélever l’or bleu dans Lake Mead et l’envoyer vers Alfred Merritt Smith Water Treatment Facility. Impressionnant la quantité d’eau prélevée dans le lac... Avec cette surconsommation combinée aux sécheresses, on comprend qu’il y ait des problèmes d’eau dans la région, que le niveau de Lake Mead faiblit année après année, et que le débit de Colorado River est de plus en plus faible... Si les habitudes ne changent pas, le joyau bleu qui a transformé le désert et dynamisé toute une région, à force de trop l’exploiter et en abuser, risque dans un futur plus ou moins proche de disparaître à jamais...

Nous allons tout de même nous approcher de ce trésor ! Nous quittons Lakeshore Road et bifurquons sur la gauche pour suivre la direction de Boulder Beach. Nous passons à proximité de Boulder Beach Campground, et roulons sur une longue route en très mauvais état, jusqu’à atteindre le bord du lac. Cette route devrait normalement être sous l’eau, mais vu que le niveau de Lake Mead s’est abaissé de plusieurs dizaines de mètres, l’eau s’est retirée sur plusieurs centaines de mètres... Nous voici à Boulder Beach ! Nous garons la voiture directement sur la plage et nous voici à quelques mètres de l’eau. Boulder Beach fait prêt de deux kilomètres de long sur plusieurs centaines de mètres de large. Boulder Beach est la plus grande plage de Lake Mead, très prisée des habitants de Las Vegas. Non loin de là se trouve Lake Mead Marina, où des activités nautiques sont proposées. Nous nous baladons le long de la plage, l’eau est toujours gelée, comme à Lake Powell ;-) ! Le ciel est d’un bleu magnifique et la température très enlevée, mais l’eau est quand même trop froide pour s’y rafraîchir ! Sur notre droite, au large, Big Boulder Island, Little Boulder Island et Rock Island, de petites îles distinctes, mais vu le niveau du lac, les trois îles se sont réunies et ne forment plus qu’une seule grande île. Après une petite heure à nous balader, nous reprenons la Jeep, quittons Lake Mead National Recreation Area, et en quelques minutes, nous regagnons Hoover Dam Lodge ! Une fois rentrés, nous profitons d’une fin d’après-midi à la piscine de l’hôtel, la température de l’eau est quand même plus agréable qu’au lac ;-) ! Une fois la nuit tombée, nous mangeons au restaurant de l’hôtel, et allons nous coucher après avoir profité du bar, demain la route est longue et nous traverserons Mojave Desert :-) !