13. Grand Canyon National Park, Arizona

Desert View Drive | jour 17

Nous voici officiellement dans Grand Canyon National Park ! La Arizona State Route 64 se nomme désormais Desert View Drive, anciennement East Rim Drive. Desert View Drive tient son nom de Desert View Watchtower, emblème du parc que nous rencontrerons prochainement. Il s’agit de la seule route longeant un des versants du Grand Canyon, elle offre un accès facile à de nombreux points de vue depuis la partie Est de South Rim. Cette route panoramique relie Grand Canyon East Entrance, ou nous nous trouvons actuellement, à Grand Canyon Village, 37 kilomètres à l’Ouest, et siège du parc national. Ouverte aux voitures touristiques en 1931, Desert View Drive est le moyen le plus simple de découvrir les gorges profondes de Colorado River. Les points de vue situés sur la partie Ouest de South Rim, à l’Ouest de Grand Canyon Village peuvent se visiter sur quelques kilomètres par shuttle uniquement au départ du village. Sur les 445 kilomètres de longueur que compte le Grand Canyon, seule une petite partie est facilement accessible, ce qui permet de protéger ce monument et la nature qui l’entoure. North Rim et la partie Ouest de South Rim sont beaucoup plus difficile d’accès et très escarpés. Quelques routes comme la Arizona State Route 67 donnent accès à North Rim, le versant le plus sauvage, mais le voyage est long... Sur la partie Ouest de South Rim, les amérindiens Hualapai ont quant à eux ouvert une attraction touristique surprenante, le Grand Canyon Skywalk ! Une passerelle de verre perchée sur le haut du canyon permettant d’admirer Colorado River 1'200 mètres en contre bas.

Quant à nous, nous quittons Grand Canyon East Entrance, nous continuons notre route, nous nous trouvons toujours dans la vaste Kaibab National Forest, que des arbres à l’horizon, le terrain est plat... Mais où se cache donc le Grand Canyon ? Quelques dizaines de mètres après l’entrée, nous apercevons un panneau en bordure de route mentionnant Desert View et Historic Watchtower, d’après notre prospectus du parc, il s’agit de premier point de vue du Grand Canyon sur Desert View Drive. Nous suivons cette direction, un parking fait directement son apparition, nous laissons la Jeep et suivons le chemin pédestre, mais toujours pas de signe du canyon au milieu de cette forêt !

Desert View Watchtower | jour 17

Après deux minutes de marche, nous apercevons au loin la fameuse Desert View Watchtower. Quand tout à coup, le paysage se dérobe devant nous, et nous révèle un horizon infini d’empilement de roches aux mille couleurs. Quel spectacle, nous restons émerveillés face à cette immensité et cette profondeur ! Nous y sommes, un peu émus, des étoiles plein les yeux, un rêve devenu réalité, nous voilà au bord du Grand Canyon. Nous n’arrivons pas vraiment saisir toute l’ampleur de ce paysage accidenté, tellement le canyon est large, profond et infini ! Quelle démesure, quel monstre ! La nature nous permet de nous rendre compte que nous sommes vraiment tout petits face à elle... Nous pourrions observer ce paysage éternellement, tant il y a de détails à voir. Nous nous empressons de dégainer l’appareil photo et le trépied, afin de capturer ce moment extraordinaire. Desert View Watchtower est notre premier point de vue de la journée, nous nous promenant quelques dizaines de minutes le long du bord du Canyon, profitons de la vue et visitons les alentours de la tour d’observation. Quelques petits sentiers longent le canyon, mais sur l’ensemble le flanc reste très sauvage, avec des arbres, de gros rochers, un vrai terrain de jeu :-) ! Mais attention, il faut rester bienveillant, nous sommes perchés à plusieurs centaines de mètres de haut et les falaises sont très abruptes.

Desert View Watchtower est une tour d’observation de 21 mètres de hauteur perchée à flanc de falaises. Elle offre une vue impressionnante à 360 degrés sur le Grand Canyon, sur North Rim, sur le plateau du Colorado et Kaibab National Forest, et même sur Vermilion Cliffs au Nord. Construite en 1932, son architecture est d’inspiration amérindienne, plus particulièrement du peuple ancestral Pueblo du plateau du Colorado. Elle est aussi inspirée des tours découvertes à Hovenweep National Monument et à Mesa Verde National Park. Elle est constituée de pierres et des nombreuses fenêtres déstructurées. Les pierres utilisées pour sa construction ont les mêmes couleurs que les roches du paysage avoisinant, ce qui donne l’impression qu’elle fait partie du décor, qu’elle se fond dans la nature. De nombreuses fresques amérindiennes décorent ces murs extérieurs. Ce moment rend hommage aux techniques et aux styles des tribus locales, et est classée comme National Historic Landmark.

Navajo Point | jour 17

Après ces premières belles découvertes au Grand Canyon National Park, nous reprenons Desert View Drive en direction de l’Ouest. Moins d’un kilomètre après Desert View Watchtower, un nouveau panneau au bord de la route indique un autre point d’observation. Nous n’hésitons pas et suivons sa direction ! Nous parquons la voiture et nous redirigeons vers le flanc du canyon. C’est à nouveau le même spectacle, l’immensité des gorges de Colorado River devant nos yeux. Il s’agit bien du même canyon, mais les perspectives sont toutes autres, l’angle de vue n’est pas le même. Au premier point, nous avions la vue en direction du Nord-Ouest, maintenant, nous avons la vue plein Nord. Nous voici à Navajo Point, le point le plus haut de South Rim, le long de Desert View Drive, avec une altitude de 2'275 mètres. Un point idéal pour observer le coucher de soleil sur le Grand Canyon. Nous pouvons même apercevoir les eaux brunâtres de Coloardo River ruisselant à environ 1'500 mètres en conter bas de notre position, le fleuve doit se trouver une distance de 5 kilomètres à vol d’oiseau. Son lit paraît si petit dans ce dédale de roches et de gorges, difficile à croire qu’il a formé cette énorme cicatrice dans le plateau du Colorado :-) !

Au fond du Grand Canyon, nous pouvons observer le lit de Colorado River creusé dans des roches qui ont plus de 1,8 milliard d’années. De notre côté, près de 2 kilomètres plus haut, sur le plateau du Coloardo, nous foulons des roches qui ont environ 250 millions d’années. Près de 40 couches géologiques différentes de roches ont été identifiées sur les parois du Grand Canyon. Ces roches sont érosives avec l’action de l'eau, du vent ou de la fonte des glaces, certaines comme le grès de Coconino et de Redwall sont assez résistantes, alors que les schistes de Bright Angel et d'Hermit sont plus tendres. C’est vraiment intéressant à observer, les couches du haut sont dans les teintes de jaune et d’orange, les couches du milieu sont plutôt rougeâtres, alors que les couches du fond sont dans les teintes de vert, de bleu et de violet. Le Grand Canyon est un vrai terrain de jeu pour les géologues ! Nous avons près de 1,8 milliard d’années d’histoire devant nos yeux, nous sommes vraiment reconnaissants de ce que Mère Nature nous offre aujourd’hui !

Lipan Point | jour 17

Environ 2 kilomètres plus à l’Ouest, nous nous arrêtons à un troisième point de vue, Lipan Point ! Pour la petite histoire, les amérindiens Lipan étaient un groupe d'Apaches vivant dans le Sud-Ouest des États-Unis. Lipan Point offre une des plus larges et des plus vastes vues du Grand Canyon le long de South Rim, ainsi qu’une longue perspective sur Colorado River et Unkar Rapids. Bercé par les eaux et caché au cœur du Grand Canyon, nous pouvons même observer le delta d'Unkar, lieu où les Pueblo cultivaient autrefois des haricots, du maïs et des courges. Vers l’Ouest, la vue semble s’étendre à l’infinie, comment ne pas rester indifférents face à cette immensité... North Rim paraît si proche, mais se trouve pourtant à plusieurs kilomètres de nous. Les parois du canyon présentent une tapisserie de couleurs et une grande variété de textures rugueuses et lisses. C’est impressionnant, car nous pouvons observer de belles lignes droites horizontales, sur plusieurs plans et arrière-plans, jusqu’à l’infini, marquant les sommets de South Rim et North Rim, ces lignes droites semblent se rejoindre en un point, perpendiculairement au lit de Colorado River. En observant un peu, la vue depuis Lipan Point à quelque chose de poétique. Le jeu de lumière du soleil sur ce dédale de roches accentué par les ombres des nuages, donne au Grand Canyon une certaine force, à croire que les esprits des peuples amérindiens nous entourent, sont ici avec nous... Nous pourrions rester assis, au bord de la falaise des heures, à admirer cet espace, cette infinité !

Tusayan Museum | jour 17

Nous reprenons Desert View Drive, après cette belle pause ressourçante. La route ne longe pas le bord des falaises du Grand Canyon, mais reste en retrait dans la forêt. Quelques kilomètres après Lipan Point, la direction de Tusayan Museum est indiquée vers la gauche, donc vers les terres. Intrigués, nous suivons cette direction. Nous laissons la Jeep au milieu des pins et des buissons. Nous suivons Agricultural Loop, un petit sentier qui nous emmène sur plusieurs centaines de mètres, à travers la végétation. Voici notre moment histoire de la journée !

Tusayan Museum est un musée archéologique, il rend hommage aux peuples ancestraux Pueblo, et plus particulièrement aux amérindiens Anasazi. Nous pouvons observer des poteries, des vêtements, des pointes de flèches... Au milieu de pins, nous nous retrouvons face à Tusayan Ruins, un site vieux de 800 ans, considéré comme comme l'un des principaux sites archéologiques de l'Arizona. Le site se compose d'un petit pueblo comprenant un salon, des salles de stockage et une kiva. Une kiva est une chambre traditionnellement utilisée par les membres masculins du peuple Pueblo pour les rites religieux. Les dates des cernes des arbres indiquent que sa construction a débuté vers l’an 1185. Le style des bâtiments et des artefacts est typique de la culture ancestrale Pueblo. Ce musée ouvre en 1928, le site de Tusayan Ruins est inscrit, en 1934, au National Register of Historic Places. Il y a plus de 6’000 sites archéologiques recensés dans Grand Canyon National Park. Le Grand Canyon abrite des peuples depuis des milliers d'années, il est comme sacré, c'est une terre nourricière, un lieu d'enrichissement spirituel et physique.

Kaibab National Forest | jour 17

Nous quittons Tusayan Museum et notre petit arrêt histoire ! Nous nous réengageons sur Desert View Drive en direction de l’Ouest, pour continuer notre aventure le long de South Rim, à travers Kaibab National Forest. La route continue de serpenter sur le plateau du Colorado en épousant les courbes du Grand Canyon. Desert View Drive est relativement plate et longe South Rim à une altitude comprise entre 2’100 et 2’200 mètres d’altitude. Difficile de croire, en traversant cette forêt qu’à quelques dizaines de mètres, un énorme gouffre de plus de 2 kilomètres de profondeur et 29 kilomètres de largeur fend ce plateau en deux parties distinctes. D’ailleurs, ce même gouffre, partage Kaibab National Forest en deux.

Avec ses 6’500 kilomètres carrés, Kaibab National Forest se situe sur le plateau du Colorado, au centre et au Nord de l’Arizona. Elle est positionnée à la 49ème positon du classement des plus grandes forêts du pays. Les États-Unis comptent 154 zones protégées connues sous le nom de forêt national, ce qui représente 762'169 kilomètres carrés de forêts protégées. Ces forêts nationales sont gérées par U.S. Forest Service, une agence de U.S. Department of Agriculture. Kaibab National Forest est créé en le premier juillet 1908, elle tapisse à la fois les bords de North Rim et de South Rim. Kaibab National Forest se divise en trois sections principales. Au Nord du Grand Canyon, la section North Kaibab Ranger District borde North Rim, et au Sud du Grand Canyon, Tusayan Ranger District borde South Rim, et Williams Ranger District aux alentours de la petite ville de Williams. Les altitudes de cette zone protégée varient entre 1’676 mètres et 3’175 mètres au sommet de Kendrick Peak. La faune et la flore y sont très variées dans cette zone sauvage. On y trouve les animaux sauvages suivants : cerf de Virginie, cerf mulet, wapiti, antilope d'Amérique, dindon sauvage, coyote, bison, puma, lynx roux et ours noir. On peut y observer les petits animaux communs suivants : tamia, écureuil terrestre, écureuil d'Abert, porc-épic, petit lézard et serpent à sonnettes. Il y a aussi une grande variété d’oiseaux. Selon l’altitude et l’exposition, la végétation varie énormément dans cette forêt. On y trouve les essences d'arbres suivants : pin ponderosa, douglas, épinette d'Engelmann, tremble, épinette bleue, aussi appelé épicéa bleu du Colorado, chêne, pin pinyon ou genévrier. Kaibab National Forest compte aussi quatre zones de nature sauvage protégées avec Kanab Creek Wilderness, Kendrick Mountain Wilderness, Saddle Mountain Wilderness et Sycamore Canyon Wilderness. Kaibab National Forest, une oasis de vie au milieu du désert du plateau du Colorado !

Moran Point | jour 17

À 7 kilomètres de Tusayan Museum à l’Ouest, sur Desert View Drive, un nouveau point de vue sur le Grand Canyon est indiqué. Nous arrêtons la voiture et nous dirigeons vers le gouffre. Bienvenue à Moran Point ! Ce point de vue est nommé en l’honneur de Thomas Moran, un artiste peintre connu pour ces magnifiques peintures de l’Ouest américain. Son travail a contribué à créer de nombreux parcs nationaux. En 1873, Thomas Moran se joint à John Wesley Powell dans ses expéditions et explorations du Grand Canyon et du plateau du Colorado. À son retour, le peintre se met au travail et crée, entre 1873 et 1874, une toile nommée « Chasm of the Colorado » ou « Gouffre du Colorado ». En 1874, le Congrès achète ce chef-d’oeuvre pour l’accrocher au Capitole des États-Unis. Ce qui en fait la deuxième toile de Thomas Moran représentant un paysage de l’Ouest américain à être accroché au Capitole. La première, peinte en 1872, représente le fameux canyon de Yellowstone National Park, elle se nomme « The Grand Canyon of the Yellowstone ». Aujourd’hui, ces peintures de Thomas Moran font partie de la Smithsonian Institution, résidant principalement à la National Gallery of Art de Washington D.C.

La géologie est une caractéristique importante à n’importe quel point de vue du Grand Canyon. Mais à Moran Point, les trois principaux groupes rocheux du Grand Canyon sont clairement visibles. Les couches sédimentaires horizontales, connues sous le nom de roches paléozoïques, qui représentent la majore partie de ce que nous voyons dans le Grand Canyon. Sous ces premières couches se trouvent les strates inclinées, qui représentent une partie importante des archives géologiques du canyon, elles sont visibles au plus profond du Grand Canyon. Pour finir, le schiste noir de Vishnu et le granit rose de Zoroastre, ainsi que quelques autres roches sont connus sous le nom de roches du socle de Vishnu. Ces dernières sont les roches les plus anciennes du canyon, elles se trouvent bien en dessous de Colorado River, sous les couches sédimentaires précédemment nommées. De plus, le façonnage de ce paysage a donné naissance à plus d’un millier de grottes et de cavernes dans le Grand Canyon, mais seules 335 ont été découvertes... Encore une fois, nous voici devant l’extraordinaire empilement de couches géologiques de Grand Staircase !

Grand Staircase | jour 17

Après avoir admiré les magnifiques paysages rocheux de Zion National Park et Bryce National Park, et pour ces deux parcs nationaux cité le Grand Staircase, voici le moment de parler de cette fameuse « grande cage d’escalier ». Comme nous avons pu le voir, il s’agit d’un gigantesque empilement de couches rocheuses formant le plateau du Colorado, dont les roches les plus anciennes ont plus de 2 milliards d'années, alors que les plus jeunes ont environ 40 millions d’années. À Zion National Park, Bryce National Park et Grand Canyon National Park, nous nous trouvions juste à différents niveaux de cet escalier, ce qui est assez intéressant. Le point le plus haut du Grand Staircase correspond au point le plus élevé de Bryce Canyon. Le point le plus bas du Grand Staircase correspond au fond du Grand Canyon, donc le lit de Colorado River. Le point le plus haut du Grand Canyon correspond au fond de Zion Canyon, creusé par Virgin River. Allez voir des schémas du Grand Staircase sur Google, c’est vraiment intéressant. Grand Staircase peut être comparé à un livre, les formations géologiques du Grand Canyon représentent les premières pages, celles de Zion racontent le milieu de l’histoire, et pour finir celles de Bryce Canyon forment les dernières lignes de l’histoire géologique de cette région du plateau du Colorado. Grand Staircase permet donc aux géologues de mieux comprendre l’histoire de notre belle Terre !

C'est dans les années 1870 que le géologue Clarence Edward Dutton imagine ce concept métaphorique de « grande cage d'escalier ». Cette succession de couches géologiques donne en effet une impression de marches d’escalier empilées les unes sur les autres. Clarence Edward Dutton découpe cet empilement en cinq marches d’escalier. La marche supérieure, ou la plus récente, se nomme Pink Cliffs pour « falaises roses, la deuxième Grey Cliffs pour « falaises grises », la troisième White Cliffs pour « falaises blanches, la quatrième Vermilion Cliffs pour « falaises vermillon », et la plus ancienne la Chocolate Cliffs pour « falaises chocolat ». Aujourd’hui, les géologues modernes ont découpé ces différentes couches en plusieurs formations géologiques. Ailleurs que dans les parcs nationaux précédemment cités, il y a des lieux où les ruptures de ces marches d’escalier sont bien visibles, et les différentes teintes de roches peuvent bien être observées. Par exemple à Vermilion Cliffs National Monument, de belles roches lisses aux teintes rouge vif sont visibles, il s’agit d’une zone où la quatrième marche d’escalier du Grand Staircase se rompt. La nature est quand même extraordinaire :-) !

Grandview Point | jour 17

Après notre petite pause à Moran Point, nous reprenons la route en direction de Grand Canyon Village. Il nous reste environ 25 kilomètres jusqu’à Grand Canyon Village, puis une trentaine de minutes de route jusqu’à Valle, où nous passerons la nuit. Jusqu’à maintenant, depuis notre entrée dans Grand Canyon National Park, nous nous sommes arrêtés aux points de vue et aux curiosités les plus prisés le long de South Rim. Mais nous sommes passés à côté de plusieurs autres belvédères sans nous arrêtés... Pinal Point, Papago Point, Zuni Point, Buggeln Point, Duck on Rock, Shoshone Point et Yaki Point... Mais, jamais quatre sans cinq :-) ! Entre-deux, nous nous arrêtons à un dernier point de vue, le célèbre Grandview Point ! Autant de points de vue sur le Grand Canyon, mais à chaque fois, un paysage différent ! Grandview Point permet d’avoir une vue à 180 degrés sur le canyon. Il s’agit du point de vue situé le plus au Sud de South Rim, en amont d’un coude de Colorado River. Grandview Point est aussi le belvédère le plus éloigné de Colorado River qui coule à plus d’un kilomètre et demi, ce qui nous offre une vue spectaculaire et plus large sur les buttes, falaises et petites gorges intermédiaires au fleuve. Depuis Grandview Point, Grandview Trail permet d’accéder au fond du Canyon et de rejoindre Tonto Trail, le fameux sentier de 153 kilomètres longeant le fleuve sur sa partie Sud depuis l’intérieur de Grand Canyon.

Sur le chemin de Grandview Point, la végétation change, les forêts de pins et de genévriers laissent place aux forêts de pins ponderosa, de différents chênes et de pins pinyon. Ces derniers poussent généralement à des altitudes plus élevées où le climat est plus frais et plus humide. L’altitude de la région de Grandview Point est légèrement plus élevée que le reste de South Rim, cette différence est suffisante pour augmenter les précipitations, et ainsi diminuer la température de la région. Ces microclimats ont un fort impact sur la communauté végétale de la région et font du Grand Canyon National Park l'un des parcs nationaux les plus écologiquement diversifiés du pays. Grandview Point est aussi le premier lieu où le tourisme a été développé le long de South Rim. Depuis les années 1880, jusqu’au début des années 1900, cette région est le point central du tourisme pour visiter Grand Canyon. En 1892, en contrebas de Grandview Point, sur Horseshoe Mesa, des gisements de cuivre sont découverts, ce qui suscite encore davantage d’intérêt pour cette région. Puis, en 1895, un hôtel est même construit pour répondre à la demande des visiteurs. Mais en 1901, une ligne de chemin de fer est construite entre la ville de Williams et le bord du canyon à une vingtaine de kilomètres à l’Ouest de Grandview Point. Les trains de Sante Fe Railroad et Fred Harvey facilitent l’accès au Grand Canyon et emmènent les touristes loin des hébergements et des installations plus rustiques de Grandview Point.De plus, en 1910 une toute nouvelle gare est construite dans le village en plein développement de Grand Canyon Village. Avec ces changements, en 1913, Grandview Hotel ferme ces portes, l’hôtel est démonté et son bois est utilisé pour former le plafond de la kiva de Desert View Watchtower.

Valle | jour 17

Le soleil se rapproche de plus en plus des crêtes du Grand Canyon. Nous profitons une dernière fois du magnifique jeu de lumière, sur les dédales de roches, accentués par les ombres de plus en plus présentes, en cette fin de journée. Il est gentiment 17h00 lorsque nous quittons Grandview Point. Nous reprenons Desert View Drive, toujours en direction de l’Ouest. Nous passons à proximité de Grand Canyon Village, petite bourgade que nous visiterons demain. Ici, l’extrémité Ouest de Desert View Drive est marquée par l’intersection avec South Entrance Road, nous bifurquons vers le Sud sur cette dernière, et après quelques minutes de route, nous voici à South Entrance, l’entrée Sud de Grand Canyon National Park. À partir d’ici, nous nous dirigeons vers le Sud, sur Arizona State Route 64, et nous éloignons du bord de South Rim. Toujours en pleine forêt, nous traversons la petite ville verdoyante de Tusayan. Quelques kilomètres plus loin, nous quittons gentiment Kaiban National Forest, pour retrouver le paysage aride et désertique du plateau du Colorado, à l’horizon sans fin. Il nous faudra une trentaine de minutes pour rejoindre Valle, depuis la sortie du parc.

Valle, aussi appelé Grand Canyon Junction, n’est pas vraiment une ville ou un village. Il s’agit plus d’une intersection routière, entre la Arizona State Route 64 et la U.S. Route 180, où nous trouvons deux stations-service et leurs boutiques de souvenirs, un motel, un restaurant, un bureau de poste, un petit aérodrome, quelques routes non goudronnées dessinant de petits quartiers sur ce terrain désolé, mais sans aucune maison, sauf quelques campements par-ci, par-là... Valle, un relais à mi-chemin entre la Interstate 40, les villes de Flagstaff ou Williams, et le Grand Canyon ! Un lieu atypique comme on peut en voir des milliers en bordure des grandes routes de ce pays ;-) ! De notre côté, nous avons décidé de passer la nuit au Grand Canyon Inn & Motel de Valle, car dormir dans Grand Canyon National Park, ou dans la ville de Tusayan, coûte beaucoup plus cher, et au final nous ne sommes pas très loin du parc. Hormis à Tusaya, il s’agit aussi du seul motel à proximité du parc, autrement il faut chercher du côté des villes de Flagstaff ou Williams. Rappelons aussi que Valle se situe à une altitude de 1'827 mètres, nous tenons à la préciser, car ces hautes altitudes nous étonnent chaque fois au milieu de ces paysages désertiques que nous traversons :-) !

Grand Canyon Inn & Motel | jour 17

Le soleil se rapproche de plus en plus des crêtes du Grand Canyon. Nous profitons une dernière fois du magnifique jeu de lumière, sur les dédales de roches, accentués par les ombres de plus en plus présentes, en cette fin de journée. Il est gentiment 17h00 lorsque nous quittons Grandview Point. Nous reprenons East Rim Drive, toujours en direction de l’Ouest. Nous passons à proximité de Grand Canyon Village, petite bourgade que nous visiterons demain. Ici, l’extrémité Ouest de East Rim Drive est marquée par l’intersection avec South Entrance Road, nous bifurquons vers le Sud sur cette dernière, et après quelques minutes de route, nous voici à South Entrance, l’entrée Sud de Grand Canyon National Park. À partir d’ici, nous nous dirigeons vers le Sud, sur Arizona State Route 64, et nous éloignons du bord de South Rim. Toujours en pleine forêt, nous traversons la petite ville verdoyante de Tusayan. Quelques kilomètres plus loin, nous quittons gentiment Kaiban National Forest, pour retrouver le paysage aride et désertique du plateau du Colorado, à l’horizon sans fin. Il nous faudra une trentaine de minutes pour rejoindre Valle, depuis la sortie du parc.

De notre côté, nous prenons possession de notre petite chambre, nous retrouvons cette ambiance de motel à l’américaine et nous adorons cela ;-) ! Une fois bien installés, nous quittons notre chambre pour rejoindre le restaurant. À l’extérieur, aux abords de la station-service, nous pouvons observer quelques décors des années 1950, avec de vieilles voitures, des enseignes vintages, ce qui nous laisse penser que l’emblématique U.S. Route 66 n’est plus très loin :-) ! Puis, nous gagnons le restaurant faisant partie du motel. À la carte, un joli choix de plats : ribs, steak, burger, fish, chicken... Les bons plats à l’américaine ! Après avoir bien mangé, nous nous accoudons au bar, quel plaisir de retrouver notre bonne bière locale Grand Canyon :-) ! D’ailleurs, le bar propose aussi de la vodka, du gin, du rum et d’autres breuvages de cette brasserie basée, quelques kilomètres au Sud, dans la petite ville de Williams. Après quelques bières, nous décidons de rejoindre notre chambre, il est déjà tard et nous sommes exténués... Nous avons fait énormément de route aujourd’hui, nous méritons une bonne nuit de sommeil et une bonne grasse matinée !

Mather Point | jour 18

À l’aube de dix-huitième jour de voyage, nous nous réveillons vers 9h00. Nos batteries sont pleines, pour attaquer cette journée de randonnées le long de Grand Canyon :-) ! Nous commençons pour nous rendre au restaurant du motel pour le petit-déjeuner. De retour, dans notre chambre, nous préparons nos affaires pour la journée, quelques bouteilles d’eau, le matériel photo, une tenue légère et nos casquettes. Encore une magnifique journée en vue, le soleil brille, aucun nuage, grand ciel bleu, le mercure va à nouveau dépasser les 30 degrés aujourd’hui ;-) ! Vers 10h30, nous quittons Valle et reprenons la Arizona State Route 64 en direction du Nord. En trente minutes, nous arrivons à South Entrance, nous présentons notre fameux Pass, et nous voici à nouveau dans Grand Canyon National Park. Nous continuons vers le nord sur South Entrance Road, à l’intersection avec Desert View Drive, nous continuons toujours tout droit pour arriver au Grand Canyon Visitor Center. Un énorme parking apparaît, nous allons continuer notre périple sans notre Jeep ! Le Visitor Center du parc se situe sur les flancs du Grand Canyon. Il nous faudra quelques minutes de marche, sur de petits sentiers, pour rejoindre la bordure de South Rim. Nous voici à Mather Point !

Mather Point tient son nom de Stephen Tyng Mather, tout premier directeur de Grand Canyon National Park de 1917 à 1929. Ce dernier a grandement contribué au développement du parc. Pour lui, ces magnifiques paysages devaient être le premier critère dans l'établissement d'un parc national, afin de protéger ces terres avant qu’elles soient aménagées à d'autres fins. Pour nous, le spectacle recommence, le Grand Canyon s’ouvre devant nos yeux, le même émerveillement que la veille fait son retour :-) ! Devant nous, un dédale de petits canyons, de plateaux et de buttes apparaissent. Nous apercevons quelques potions de Colorado River au loin, au plus profond des entrailles du canyon. Ce qui est intéressant, c’est que dans ce paysage aride et rocailleux, nous pouvons observer une petite bande verdoyante le long des eaux du fleuve. Depuis Mather Point, nous pouvons admirer un canyon dans le canyon, c’est extraordinaire ! Coloardo River coule dans un fin canyon, à plus de 1'000 mètres en contrebas de notre observatoire, ce dernier est rejoint par d’autres petits canyons transversaux. En leurs sommets, des plateaux intermédiaires où nous apercevons des sentiers de randonnées sillonnant le paysage. Ces plateaux sont surmontés par de hautes falaises, et nous nous trouvons sur leurs hauteurs, sur le plateau du Colorado ! Ces complexités géologiques en font la beauté de Grand Canyon National Park.

Yaki Point | jour 18

Après ce petit tour aux abords du Visitor Center du parc, nous revenons sur nos pas et rejoignons l’arrêt de shuttle se trouvant à proximité du parking. Cet arrêt marque le départ de plusieurs lignes à travers Grand Canyon National Park. Comme nous avons pu le voir à Zion National Park, et Bryce Canyon National Park, plusieurs zones des parcs nationaux ne sont accessibles qu’avec les shuttles, ce qui permet de préserver la nature de la pollution automobile. De notre côté, nous montons dans le shuttle assurant la liaison entre Yavapai Point/Geology Museum, Grand Canyon Visitor Center, Pipe Creek Vista, South Kaibab Trailhead et Yaki Point. Nous partons vers l’Est et retrouvons Desert View Drive. En une quinzaine de minutes de route, nous voici au terminus de la ligne, Yaki Point ! À la descente du bus, nous nous empressons de nous diriger vers le bord du Grand Canyon !

Yaki Point tient sûrement son nom des amérindiens Yaquis qui vivaient Sud-Ouest de l’Arizona et au Mexique. Yaki Point offre plusieurs points de vue plongeants vers l’Est, l’Ouest et le Nord, ce qui en fait un point idéal pour observer le lever et le coucher du soleil. Au loin, à l’Est, nous pouvons même entre-apercevoir Desert View Watchtower dominant le canyon à plus d’une vingtaine de kilomètres de notre emplacement. À l’Ouest, nous pouvons observer Pine Creek, un profond canyon transversal, accueillant le mythique South Kaibab Trail sur son flanc Est. Au-delà de Pine Creek, une magnifique mesa, au plateau verdoyant et aux falaises délimitées horizontalement par de belles et régulières couches sédimentaires rougeâtres, surmonte la gorge, quel spectacle !

South Kaibab Trailhead | jour 18

Nous continuons notre aventure à pied, nous longeons le bord de South Rim en direction du Sud-Ouest, le long du canyon de Pine Creek. À part Yaki Point Road, reliant Desert View Drive et Yaki Point, à quelques dizaines de mètres de nous dans les terres, il n’y a pas vraiment de sentiers. Nous avançons entre les rochers et la végétation, tout en prenant garde à ne pas tomber en bas les falaises ! Cet itinéraire improbable nous permet de réaliser quelques magnifiques photos dans cette zone un peu plus sauvage. En une trentaine de minutes, nous arrivons à South Kaibab Trailhead. De nombreux panneaux d’informations avertissent les touristes sur le fait qu’il est dangereux d’emprunter les sentiers donnant accès aux canyons. Contrairement aux autres parcs, nous nous trouvons au sommet du canyon. Les trails débutent donc par de la descente, une fois que les randonneurs sont épuisés, ils veulent rebrousser chemin et doivent s’attaquer à la remontée, sous des chaleurs torrides, ce qui peut être très dangereux. De notre côté, nous allons emprunter South Kaibab Trail sur une petite centaine de mètres. Le sentier nous dévoile ces lacets accrochés à flanc de falaise, c’est grandiose ! Nous réalisons quelques photos sur un petit rocher suspendu au-dessus du vide face au Grand Canyon. Il ne faut pas avoir le vertige, le gouffre s’ouvre devant nos pieds ! Puis, nous rebroussons chemin, et nous pouvons vous dire que le dénivelé est déjà rude, avec cette chaleur écrasante ;-) !

L’histoire de Yaki Point est intimement liée à celle de South Kaibab Trail. Après le succès du populaire Bright Angel Trail, au départ de Grand Canyon Village, le National Park Service décide de construire un nouveau sentier pour relier South Rim à Colorado River. En 1925, Yaki Trail est inauguré. Par la suite, Yaki Trail est rebaptisé South Kaibab Trail. Initialement, ce nouvel itinéraire était principalement emprunté par les membres du Civilian Conservation Corps. Mais lors de l’ouverture de l'East Rim Drive, en 1931, l’accès est grandement facilité aux touristes pour se rendre dans la zone de Yaki Point, et aux plus courageux voulant emprunter South Kaibab Trail. D’une longueur de plus de 11 kilomètres, et plus de 1'500 mètres de dénivelé, il relie North Rim, depuis South Kaibab Trailhead dans la zone de Yaki Point, jusqu’à Colorado River. Kaibab Suspension Bridge, un pont suspendu de 134 mètres de longueur aux dessus du fleuve, permet de franchir Colorado River pour rejoindre une petite oasis au confluent de Colorado River et Bright Angel Creek. Depuis là, on peut continuer sur North Kaibab Trailhead et rejoindre North Rim. Kaibab Suspension Bridge est classée National Historic Civil Engineering Landmark par l'American Society of Civil Engineers depuis le 23 février 2019. Quant à South Kaibab Trail, ce dernier est classé National Recreation Trail depuis 1981.

Yavapai Point & Yavapai Geology Museum | jour 18

Une fois de retour sur South Rim, une petite pause hydratation s’impose ! Il est vraiment important d’avoir quelques bouteilles d’eau dans le sac. L’effort additionné à la forte chaleur nous épuise très vite, mais heureusement, la beauté du Grand Canyon nous redonne des forces ;-) ! Nous reprenons le shuttle à South Kaibab Trailhead pour revenir en arrière et sortir à l’extrémité Est de la ligne, Yavapai Point. Une quinzaine de minutes de repos au frais bien mérité :-) ! Le shuttle nous pose au parking de Yavapai Point, à proximité de South Entrance Road. Nous traversons la végétation de pins bordant South Rim, grâce à de petits chemins pavés, pour rejoindre les falaises.

Voici Yavapai Point ! Dernier fameux point de vue de notre périple le long du flanc Sud du Grand Canyon. À l’origine, les amérindiens Yavapai est un peuple qui vivaient le long des river de Colorado River. Yavapai Point est certainement le meilleur point de vue pour observer la géologie du Grand Canyon et de la région. C’est pourquoi on y trouve aussi le Yavapai Geology Museum, le musée géologique du Grand Canyon. Ouvert en 1928, ce musée est bâti dans le style rustique du National Park Service. Le bâtiment, constitué de belles pierres de la région et de grandes vitres, offre un point de vue panoramique sur le Grand Canyon. Le musée propose de nombreuses maquettes des différentes couches géologiques formant les falaises du canyon. À la base des fenêtres panoramiques, des affichages nous indiquent où regarder pour observer les différents groupes de roches. Les expositions interactives relatent l'histoire géologique et la composition du canyon tout en offrant une vue spectaculaire. Cela nous permet d’en apprendre davantage sur l’érosion des terres, le nom des différentes roches et la formation du Grand Canyon par Colorado River. Une maquette géante du grand Canyon est aussi présentée, c’est impressionnant ! Un magnifique cours d’histoire et de géographie proposé par le Yavapai Geology Museum, un lieu à ne pas manquer ;-) !

Rim Trail & Trail of Time | jour 18

Depuis Yavapai Geology Museum, nous partons pour une marche d’un peu plus d’un kilomètre, le long de Rim Trail, pour rejoindre Grand Canyon Village à l’Ouest. D’une longueur totale de 21 kilomètres, Rim Trail relie South Kaibab Trailhead à Hermit's Rest, en longeant South Rim et passant par Mather Point, Yavapai Point, Grand Canyon Village, Trailview Overlook, Maricopa Point, Powell Point, Hopi Point, Mohave Point et Pima Point. Un sentier relativement plat, contrairement aux autres trails de la région qui plongent dans le canyon. Une belle façon de découvrir Grand Canyon National Park. La portion de Rim Trail que nous empruntons est aussi appelée Trail of Time. Trail of Time est en sentier pavé de 4 kilomètres entre Mather Point et Grand Canyon Village. Cette promenade pavée propose une chronologie géologique. Chaque mètre parcouru sur le sentier représente un million d’années. Des marqueurs en bronze démontrent notre position dans le temps. Tout du long du sentier chronologique se trouve une série de roches et d'expositions qui expliquent comment le Grand Canyon et sa roche se sont formés. Une promenade intrigante, le long des falaises du Grand Canyon, qui nous fait bien ressentir l’ampleur du temps géologique. Nous trouvons impressionnant le fait que les américains et le State Park Service arrivent à mettre en valeur l’histoire de leur pays, de leurs curiosités et de la nature. Des visites de lieux merveilleux, à travers les parcs nationaux ou autres, qui se transforment en cours d’histoire et de géographie :-) !

Tout au long de Trail of Time, jusqu’à Grand Canyon Village, nous profitons de continuer à contempler l’immensité du Grand Canyon une dernière fois. Nous nous asseyons à plusieurs reprises sur les rochers, face au vide, et fixons ce grand vide, cette merveille de la nature... Nous ne nous en lacerons jamais ! Des écureuils curieux en profitent pour venir nous dire bonjour, mais ces derniers essaient surtout de fouiller dans nos sacs, afin d’y trouver de la nourriture, ils ne sont vraiment pas peureux ;-) ! D’ailleurs, il y a des panneaux informant qu’il ne faut surtout pas nourrir les écureuils, car ils peuvent devenir agressifs ! Après une bonne heure de balade, nous atteignons gentiment Grand Canyon Village, notre dernière étape de la journée.

Grand Canyon Village | jour 18

Bienvenue à Grand Canyon Village ! Située au cœur Grand Canyon National Park, sur les flancs de South Rim, cette petite bourgade est entièrement axée sur l’accueil des touristes visitant le Grand Canyon. Son origine remonte à 1901, lorsque la ligne de chemin de fer de Sante Fe Railroad est complétée entre Williams et les falaises du canyon. Très rapidement, des hôtels, des restaurants, des banques et des commerces sont développés pour accueillir les visiteurs. Le noyau historique de Grand Canyon Village est classé National Historic Landmark District, désigné ainsi pour la conception exceptionnelle de la ville. Construit en 1901 en rondins de bois, le Grand Canyon Railroad Depot est l’un des trois derniers dépôts ferroviaires du pays. En 1974, il est inscrit au National Register of Historic Places, et en 1987, il est déclaré National Historic Landmark. La plupart des structures actuelles de Grand Canyon Village datent du début du 20ème siècle, ce qui lui donne un charme particulier, s’intégrant merveilleusement bien à la nature et aux décors du Grand Canyon. Grand Canyon Railroad Depot, El Tovar Hotel, Grand Canyon Power House, Bright Angel Lodge, Buck O’Neil Cabin, Hopi House, ou encore Look-Out Studio, des magnifiques bâtiments ou structures historiques de cette bourgade, tous classés et protégés. Grand Canyon Village et ces environs, des lieux chargés d’histoire, ou nous pouvons retracer toute l’histoire de la formation du Grand Canyon, jusqu’au développement de la région, tout en admirant des paysages à couper le souffle, quelle magnifique découverte !

Nous parcourons les rues historiques de la ville, il est gentiment 14h00 et nous avons gentiment une petite faim. Nous passons à proximité de El Tovar Hotel. L’hôtel le plus luxueux et le plus célèbre du Grand Canyon. Un magnifique et imposant bâtiment de bois sombre et de pierres au style atypique. Construit en 1903 et exploité par la Fred Harvey Company, El Tovar Hotel est inscrit, en 1974, au National Register of Historic Places, puis en 1987, au National Historic Landmark. Un autre lieu historique du Grand Canyon National Park ! Nous y entrons, et là, nous sommes ébahis ! L’intérieur est vraiment splendide, un hall d’accueil énorme, d’énormes rondins de bois formant les murs et les plafonds, de larges fauteuils en bois, une multitude de trophées accrochés aux murs composés de têtes de cerfs et autres cervidés mis en valeur grâces à leurs magnifiques bois ! Nous nous dirigeons vers El Tovar Dining Room, une salle tout aussi extraordinaire à la décoration rustique, où nous dégustons quelques tortillas succuleusement garnies, un régal ! En revanche, nous n’osons même pas nous imaginer le prix pour séjourner dans cet hôtel ;-) ! Après ce petit repas, nous traversons Grand Canyon Village et regagnons le parking. Nous rentrons sur Valle pour passer notre dernière nuit dans la région. De retour au Grand Canyon Inn & Motel, une petite halte la station Chevron pour faire le plein d’essence, et faire le plein de plaques d’immatriculation pour la collection ;-) ! Préparation de nos bagages pour continuer notre route vers la découverte de l’Ouest américain, un petit souper au restaurant du motel, quelques bières de la brasserie locale Grand Canyon de Williams, et au lit, car demain nous découvrirons, la plus belle, la plus grande et la plus emblématique, des routes américaines.